Nós passamos cerca de um terço de nossas vidas dormindo, uma atividade tão crucial para a nossa saúde e bem-estar como nos alimentar.

Mas por que exatamente nós precisamos dormir ainda não está claro. Nós sabemos que descansar nos deixa mais energizados e melhora o nosso humor, mas o que realmente está acontecendo em nossos cérebros e corpos quando nós estamos descansando?

Toma decisões

Pesquisas mostram que o cérebro é capaz de processar informação e se preparar para ações durante o sono, tomando decisões efetivas enquanto inconsciente.

Recentemente o periódico Current Biology descobriu que océrebro processa estímulos complexos durante o sono, e usa essa informação para fazer decisões enquanto acordado. Os pesquisadores pediram a participantes para categorizarem palavras que iam sendo faladas em diferentes categorias – se eram animais ou objetos; e palavras reais ou fictícias – apertando um de dois botões (direito ou esquerdo) disponíveis para indicar sua resposta.

Quando a tarefa se tornou automática, foi pedido aos participantes para continuar, mas também foi dito que eles poderiam dormir (eles estavam deitados em um quarto escuro). Quando eles estavam dormindo, os pesquisadores começaram a introduzir novas palavras às mesmas categorias.

Dispositivos de monitoramento cerebral mostraram que, mesmo quando os participantes estavam dormindo, seus cérebros continuavam a preparar a função motora para dar as respostas no botão direito ou esquerdo, baseando-se no significado das palavras que eles escutavam.

“Eles não apenas processam informações complexas enquanto estão completamente adormecidos, mas fazem isso inconscientemente”, escreveram os pesquisadores Thomas Andrillon e Sid Kouider no Washington Post. “Nosso trabalho joga uma nova luz sobre a abilidade do cérebro de processar informações enquanto dormindo e, também, inconsciente.”

Cria e consolida memórias

Enquando você dorme, o cérebro está ocupado gerando novas memórias, consolidando algumas mais antigas e fazendo conexões de memórias mais recentes com 

anteriores, durante ambos os sonos REM e não REM.

A falta de descanso pode ter um efeito significativo no hipocampo, a parte do cérebro envolvida na criação e consolidação da memória. Por essa razão, o sono desempenha um importante papel no aprendizado – ele nos ajuda a fixar a nova informação que estamos recebendo para recordarmos melhor posteriormente.

“Nós aprendemos que dormir antes de estudar ajuda a preparar o seu cérebro para a formação inicial das memórias”, Dr. Matthew Walker, pesquisador da Universidade da Califórnia, informa ao Instituto Nacional de Saúde dos EUA. “E então, dormir após os estudos é essencial para ajudar a gravar e consolidar as novas informações na arquitetura cerebral, significando que você tem menos chance de esquecê-las.”

Pense duas vezes antes de passar a noite estudando para uma prova: se você não dormir, sua capacidade de aprender pode cair até 40%, estima Walter.

Fazem conexões criativas

O sono pode ser um poderoso estimulante da criatividade, já que a mente, em um estado inconsciente de descanso, pode fazer surpreendentes novas conexões que, talvez, jamais terias feito em um estado acordado.

Um estudo de 2007 da Universidade da Califórnia descobriu que dormir pode criar “associações remotas”, ou conexões incomuns, no cérebro – que podem levar a um grande momento “a-há” ao acordar!

Ao acordar de um bom sono, as pessoas tem uma chance 33% maior de fazer conexões entre ideias aparentemente distantes.

Elimina toxinas

Uma série de estudos descobriu que uma importante função do sono pode ser dar a chance ao cérebro de realizar uma pequena faxina.

Pesquisadores da Universidade de Rochester, nos Estados Unidos, descobriram que durante o sono, os cérebros de ratos eliminam moléculas prejudiciais associadas à degeneração cerebral. O espaço entre as células cerebrais na verdade aumentou enquanto os ratos estavam inconscientes, permitindo ao cérebro evacuar as moléculas tóxicas  acumuladas durante as horas de vigília.

Se não dormimos o suficiente, nossos cérebros não têm o tempo adequado para eliminar toxinas, o que poderia ter o efeito de acelerar doenças degenerativas do cérebro como Parkinson e Alzheimer.

Aprende e se lembra de atividades motoras

O cérebro armazena informações em memória de longo prazo através de algo conhecido como fuso do sono, srajadas curtas de ondas cerebrais em frequências fortes que ocorrem durante o sono REM.

Este processo pode ser particularmente útil para armazenar informações relacionadas a tarefas motoras, como dirigir, usar uma raquete de tênis ou praticar um novo movimento de dança, para que essas tarefas se tornem automáticas. O que acontece durante o sono REM é que o cérebro transfere memórias de curto prazo armazenadas no córtex motor para o lobo temporal, onde se tornam memórias de longo prazo.

“Praticar durante o sono é essencial para uma posterior boa performance,” James B. Maas, um cientista do sono na Cornell University, disse à American Psychological Association.  “Se você quer aprimorar a seu jogo de golf, durma mais.”            

Leia a publicação original em inglês: http://www.huffpostbrasil.com/entry/brain-sleep-_n_5863736